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1841年，湖北崇阳人钟人杰聚众数千人起义，自号钟勤王，并竖都督大元帅红旗……
——题记：摘自范文澜《中国近代史》

第一章新县令赴任接印钟秀才路打不平

清朝道光年间的一个春天。
地处湖北南部的崇阳县城郊河道上，一艘官船徐徐开动，船的中部象一座放大的轿子，周围布置得花枝招展，在中舱部位的一张八仙桌旁，对座着两位风风光光的官人，旁边几个窈窕淑女不时倒茶递绢。
坐在上位太师椅上的是位四十开外的中年人，头戴七品顶子，身着红绸官袍，手执一把香扇时开时合。他一面与侍女不时玩笑，一面与坐在对面下位上约比他年轻十来岁的官人聊侃。这两位官人分别是新任崇阳县县令施启钊和主簿施启仲。主簿是县令大人的嫡亲堂弟。
提到这堂兄弟做官，真是可笑又可鄙。原来是开年以前，前任崇阳县令因目无王法、讹诈百姓钱粮，被本县一位金氏农民告发，经当时湖广总督林则徐下旨斩首。待林则徐调往广东禁烟后，江夏财主施启钊与落第秀才、堂弟施启
仲用黄金买通了知府，持有“施启钊任崇阳县县令”的官诰而来赴任。受任时，知府大人还与新任县令有一段精彩而滑稽的对话：
“崇阳县县令施启钊!”
“卑职在。”
“到贵县就职，务必勤政爱民，忠君为国，千万勿辜余意。”
“知府大人训示，卑职铭记在心。”
崇阳县城外接官亭热闹非凡。众县吏都在亭前翘首以盼。河畔一排杨柳随风摇曳，好象为迎接新县令增添了景致和气氛。
忽然一只老鸦在一株枯树上哇哇叫响，随着河边一衙役跑过来禀报。一位风流倜傥、年过半百的老县丞听到禀报后，知道是新县令的官船抵岸，却显得十分庄重，不慌不忙地率众县吏下石级迎接。
官船上，施氏兄弟迈着八字步走出船舱，老县丞施礼相见。彼此一番客套后，众县吏送施县令来到一座官轿边。
在众衙役鸣锣开道时，小路上有一乡民背着篾货进城，一条黄狗尾随其后。
突然大风骤起，飞沙走石。正要进官轿的施启钊头上的顶子被风掀落，众衙役一时惊慌失措。
那乡民身后的黄狗蓦地窜了出来，一口衔住在地上打滚的顶戴花翎便跑。
县巡捕房的捕头王大普是位满脸长疙瘩、眉毛象扫帚的凶汉，也是城乡人见人畏的刽子手。可他此时却象条哈巴狗，为了讨新县令的好，不顾一切地追赶黄犬，却怎么也追不着。
黄犬的主人见状连忙吆喝，黄犬乖乖地来到乡民跟前。那乡民从狗嘴里取过顶戴交给王捕头，不料反被他一把抓住，硬拖到施县令跟前逼其认罪，并要杖责四十大板。
顿时，一位年轻英俊的青年从围观的人群中走出来，一对圆乎乎的大眼炯炯有神，眉宇间充满着机智和勇敢，他径直走到新县令跟前：“请问大人，此农夫身犯何罪?”
“你是何方人氏，胆敢责问本官?”
“廪生钟人杰，又名钟九是也。”
“不过是小小秀才，岂敢管本官之事?”
“事关朝廷法度，小生非问不可。大人乃新任七品命官，应当依法处事，哪能视百姓为畜牲，随心所欲乱用刑法的呢?”
王捕头听到此话，忙过来辩护说：“钟九，你是本县秀才，该明白施大人今日新官上任，得图个吉利。”他又指着那位乡民说：“你道这个刁民是谁?他就是曾为粮案告倒过王县令的金太和。如今他赦罪回乡，理应蹈规守矩，怎么还敢使唤家犬来羞辱新任县令呢?打他几十大板，罪有应得，有何冤屈?”
钟人杰一听说是金太和，打心眼地钦佩，便更是恼怒地问：“王捕头，照你如此说来，莫非金氏过去告倒官衙告错了?莫非今日是他叫家犬从施大人头上叼走了顶戴?”
“当然不是，是风……”
“既然施大人的顶戴系天风刮落，与黎民百姓有何相干?又何必为一畜牲之举来难为无辜百姓呢?”
施县令顿时气极，满腹怒火，又无言以对。
王捕头恼羞成怒，正要无理三扁担对钟人杰发作，老县丞忙过来挡了架。他向钟人杰瞪眼说：“后生休得无礼!”又对施县令小声说：“金氏纵有过错，大人为民父母，不必在怀。今日吉期，无须权计这顿杖责，以免耽误了大人接印良辰。”
施启钊顺梯子下楼：“既是老县丞讲情，暂且便宜了这个混蛋!”说完令轿夫起轿。
新县令一行离去，一位颀长的少女走出人群，她苹果似的脸蛋红润润的，眼眸水灵灵的楚楚动人。她快捷轻盈地走到钟九跟前，拉住他的手柔声地说：“九哥，你真棒!”
其实，这位少女就是老县丞陈正谨的女儿，爱名叫蓉蓉。钟九的父亲原跟老县丞是同窗，派谴在兴国县任主簿，前年因病去世后，钟九回到崇阳老家，老县丞为不耽误他的前程，便收留在自己家中供他读书。没想到爱女蓉蓉一眼就看上了钟九，在一段日子的交往中，她对他的品行更是倾慕不已。老县丞夫妇看出了蓉蓉的心思后，便将两人叫到一起，当面锣当面鼓地敲定了他们的姻缘。订定终身后，两人发奋学习，互帮互进，只待日后考取功名便成亲了。
这时，钟九听到蓉蓉称赞自己的举止，当然非常高兴，也更觉得彼此心心相印了。
“道路不平旁人踩嘛。这么简单的理儿还值得你称道么?”钟九又无不自谦地笑着回答。
此刻金太和赶过来向钟九道谢：“多谢钟公子仗义直言，救了我这条贱命啊!”
钟九连忙打躬回礼：“久闻您老人家为民众伸冤出生入死，告倒了压在崇阳百姓头上的贪官，为后生做出了榜样啊!有幸在此一见，请受后生一拜!”
“快起来快起来，”金太和拉住钟九说：“应是老朽谢你相救之恩啊!”
蓉蓉在一旁也为之感动，忙在金太和跟前打了一躬：“金大伯，请接受小女一拜!”
金太和又受宠若惊地向蓉蓉回拜，然后感激地望着两个可爱的年轻背影离去，直到望不着影子了，这才又蹲下身去抚摸着受惊的家犬。
崇阳县衙门前有一块牌坊，上面镌刻“公生明”三个大字。进衙门内是仪门，再往前走通往大堂。大堂前面有两大漆柱，柱上撰有一幅棣体对联：??
欺人如欺天勿自欺也负民即负国何忍负之
新县令一行来到大堂后，只见公案正中摆着大印、发令牌、惊堂木。施启
钊恭恭敬敬拜了印，然后堂而皇之坐上公案的宝座上。
众县吏衙役分别参见新县令，一一呈礼，施启钊高高兴兴收下，眼见这一份份重礼，他脸上溢出难以掩饰的兴奋表情。
待诸位县吏有说有笑各自离开后，大堂内唯有书吏汪敦高还站在门边尚未退下。
汪书吏白白净净，高挑个儿，偏瘦，十足的书生味道。他祖籍通城县，前几年封了秀才巾戴后，因家境贫寒，无力继续深造，便分来崇阳县当书吏，在县衙已干有五个年头了。
施县令对他的行为不解：“汪书吏为何不回?”
汪敦高躬身说：“在下小小文吏，理当听听众吏言论，以知厚薄，也好随时禀告大人。”
施启钊满意地点了点头，心想这个年轻的书吏不无精明，随即又问道：“你看今天老县丞陈正谨只行礼，不献礼，是他自傲还是瞧不起本官?”
“县老爷过虑了。”汪敦高毕恭毕敬地说：“陈县丞历来就不送礼也不受礼，秉公办事，规规矩矩，一视同仁，从不厚此薄彼。”
“那就好，我就信任这种官吏。”施县令放着光彩的眼珠忽地一转，亦似认真地说：“你年纪轻轻，今后也要效仿老县丞的风范。”

当天深夜，在老县丞陈正谨府上。钟九在书房里燃灯攻读。陈县丞从卧室里披衣过来察看，频频颔首。之后慢慢走近他跟前，用手轻轻拍了拍钟九的肩膀。
“干爹，您还没睡?”
“九儿，我为你今天在河边发生的事好不担心啊!”他顿住脚步显得很老成地说：“你当众出了新县令的丑，可谓锋芒毕露啊!”
“干爹，我难道做得不对吗?”钟九意识到什么，忙问道。
“谏阻援拯无辜乡民倒是无可厚非。”老县丞既肯定他的正义感，又指出薄弱之处：“然锋芒早露，实属心性尚未成熟之举，只怕于你不利。”
钟九听干爹这么一讲，有些急了，便说：“干爹平日多教诲后生要仗义直言，为民请命。若非如此，您老不是早居高位了吗?”
“这么说来，你倒是愿学老朽的脾性!”他于是又风趣地说：“学老朽可就难当上大官呀!”
二人相视而笑。
清晨，蓉蓉来到钟九卧室前喊他，只见门虚掩着，室内无人。她忙来到后院寻找，果然见到钟九在专心练剑，不禁拍手叫好。
“九哥，你真行，从哪里学的?”
“惭愧惭愧，乃是家父所教。”
“尊亲去世多年，你仍不忘家父传教，怪不得我爹总是称赞你、小视我哟!”
“干爹也是我们学习的楷模呀!”
“什么楷模?他太迂腐了!”她又突然拢身凑近钟九耳边说：“我俩今天到郊外游猎，好吗?”
“真的!你同我双双外出?”钟九喜出望外。
“我跟妈都说好了，还是假的不成?”
钟九双手握住蓉蓉，圆乎乎的大眼无声地说着俏皮话。