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新昌名迹寺，登览景偏幽。
僧向云根老，泉从石缝流。
寒钟鸣远汉，瑞象出层楼。
至此看无厌，天台觉懒游。
――唐•李白：《石城寺》

“僧过不知山隐寺，客来方见洞开天”，闻名海内外的石城古刹――大佛寺，深藏于南明山峡谷中。其间山青谷翠，岩险石奇，曲洞四环，池明如镜，修篁夹道，古木参天，景色宜人。东晋永和初（公元345年），高僧昙光游浙东，到剡山即石城山，见幽谷奇深，危岩攒簇，藤蔓攀结，花树萧森，遂披荆斩棘，就崖结庐，坐禅半山石室，首创隐岳寺，即为大佛寺的前身。唐会昌五年(845年)，石城建瑞像阁三层。五代后梁开平元年(907年)，石城寺遭火焚。开平三年(909年)，吴越王钱镠赐钱八千万，起弥勒宝阁三层及殿宇300余间，赐寺名为“瑞像寺”。宋大中祥符元年(1008年)，奉诏改瑞像寺为宝相寺。明朝永乐九年(1411年)，重建毗卢阁，三层五楹，高十三丈五尺，改寺名为毗卢阁。后遭兵燹，殿堂均毁，唯洞中十丈金身石弥勒佛像独存。清光绪三十二年（1907年），重建 5层歇山式高阁，自下而上分别为7、5、3、3、1 楹。飞檐翘角，五层殿阁倚锲仙髻岩前，佛龛共大殿浑然一体。1925年，在寺门口立碑，上书“大佛寺”，沿用至今。
大佛寺以大佛名世，大佛的来历也颇具传奇。南齐永明四年（公元486年），僧护憩隐岳，靓仙髻岩，时闻岩间仙乐之声，又现佛像之形，遂立愿建造百尺弥勒。自建武中（494—496年）开凿，殚心竭力，积数载才浅浅地凿了个佛头，不久便病倒在床，临终遗愿来生再续。僧护弃世经年，僧淑继其事，亦因资力莫由而未果，但前赴后继营造大佛的苦心却名传海内。梁天监十二年，建安王萧伟请定林寺僧祐专任造像事。僧祐集三百工匠，“扪虚梯汉，构立栈道，状奇肱之飞车，类仙腹之悬阁，高张图范”，沿仙髻岩凿进五丈，在十丈高的大洞内精施斧凿。矢心一力，历时三十余年，终于公元516年凿成“洞中十丈金身”。三代主持的夙志宏愿，三十春秋的荜路蓝缕，深深打动了南朝梁代著名文学论批评家刘勰，刘勰为此写下了2200多字的《梁建安王造石城山石佛像碑记》，赞誉这座石弥勒像是“不世之宝，无等之业”、“命世之壮观，旷代之鸿作”。大佛凝聚了僧护、淑、祐三僧的心血，故有“三生圣迹”之称。其间几多艰难困苦，留下了多少动人的传说：“锯开岩”边，“童子茅草锯石岩”；放生池畔，“老妪磨杵烂泥田”，都是神仙用“绳锯石断，水滴石穿”的哲理点化众生，那一分激励人持之以恒的真意使人受益非浅。更有人感慨前后三代主持的矢志不渝，如出一辙，乃托言佛祖成全圣僧昙光的宿愿，托生再世化身僧护、僧淑、僧祐以玉成其志。事虽不经，但却凝聚了后人无限的钦佩和敬仰，有诗赞曰：“名山入剡圣贤风，文士高僧托迹同。最是石城大佛寺，三生哲匠夺天工”。
大佛原名无量桥，原来并无殿宇。元代元统二年（公元1334年）“僧普光更为坐像二，又布铜网于前”保护。后因大佛寺屡遭回禄之灾，无力重修大雄宝殿，乃以“千年不坏金身”的石弥勒佛代表释迦牟尼，旁塑伽蓝、达摩和十八罗汉，并在石窟外修筑金壁辉煌的七楹五层殿宇。位于仙髻岩的石窟中的大佛，佛像背连石壁，头后洞空，身高13.2米，座高2.4米，面部长宽各4.87米，耳长2.7米，手长4.1米，足宽2.08米，两膝跏趺相距10.6米。头部尺寸占坐像全高的三分之一，比例似乎严重失调。但是立于佛像前，抬头仰望佛像各部，却觉得处处匀称协调。且因眼珠中空，造成另一种奇特景观：无论站在什么角度瞻仰大佛，都会觉得佛的眼睛仿佛在随你转动，隐含微笑的目光始终和你的目光相对，感应相生。石像盘膝而坐，面容秀骨清相，额部宽阔，鼻梁高隆，眉眼细长，方颐薄唇，两耳垂肩，自然地流露出婉雅俊逸，慈祥睿智，妙端庄严的气度。顶有螺髻。身披袈裟；中胸袒露，衣着绉褶，自然生风。其身段秀丽，体态匀称，给人一种超脱、神圣的感觉。
大佛寺自然景色优美，文化积淀深厚，梵音禅说更为这一方胜地增添着神秘和玄妙。寺院四周峻崖穿云，峭壁如削；寺内亭台楼阁，相映成趣，秀树名木，触目皆是；山间四季，景色各异，春日，新篁拂翠，绿柳扶竦；入夏，清风习习，泉韵淙尝；及秋，丹枫如火，水净山明；寒冬，腊梅吐芳，松柏凝翠。沿着大雄宝殿西侧峭壁的古栈道，有三个依凭天然石窟建成的殿屋：隐岳洞是大佛寺开山祖师昙光的栖身之所，佛缘悠远；朱子亭，亭旁有摩崖石刻“天柱屹然”四字，相传为宋代理学家朱熹所建。亭中悬张着朱熹自书的对联：“日月两轮天地眼，诗书百世圣贤心”，极富哲理。朱熹在洞中讲学著书，相传《四书集注》即成稿于此。洞前有朱熹种植的腊梅一株，人们称之为“朱梅”，仿佛得道也似的，至今仍抽枝开花，生机不绝。濯缨亭，原为海岛观音岛，小憩其中，冬暖夏凉，清心爽意。洞前原有白鹇坞，相传为东晋高僧支遁放养白鹇之处。后人羡其飘逸，作诗赞曰：“朝看白鹇从坞出，暮看白鹇据坞归。森森绿树西峰下，片片白云迎日飞。固知野性恋山谷，咫尺之间还见稀”。在大雄宝殿斜对面，有一棵宋银杏，银杏树上寄生着女贞、榆、桂花与香樟等四棵不同品种的树，五树同茂，相亲相依，故称佛寺一奇。
与大佛寺毗邻的千佛石窟又名千佛院，位于大佛寺西约300米峭壁悬崖的一片茂林修竹之中。原为天然溶洞，东晋永和初，高僧于法兰、于法开居此创建庙宇，起名元化寺。几乎与大佛开工的同时，南齐永明三年（485）在元化寺开窟造小佛千余尊，改称千佛院。千佛岩有正旁两洞，两窟毗连，大窟宽17.95米，深10.30米，高7米；小窟宽6.55米，深4.25米，高6米。大窟后壁正中塑有海岛观音，曰“慈航普渡”。右侧列小佛6区，左侧列小佛4区，每区纵排10小龛，横列11小龛。每区正中雕一大龛，大龛坐佛两侧，各雕一胁寺。大窟1020龛1040尊。小窟为35尊。佛像造形纤巧优雅，多着通肩服饰，作禅定印，个别古佛则着早期造佛形式的褒衣博带式佛装。这些佛像高仅数寸，工艺精致，栩栩如生，古朴典雅，行次井然，堪与敦煌千佛争辉。千佛区两侧，雕二躯护法像，立于覆莲圆座之上，宝缯垂肩，披帛交叉于胸腹之际。千尊小佛与独尊大佛共处，纤巧与雄伟争辉，自是令人啧啧称奇。
千佛岩附近有解开岩，是一块中裂如锯开的磐石。民间传说有两位神仙化成孩童，用茅草锯开岩石，鼓励僧淑持之以恒地雕凿佛像。解开岩上方危崖上有一断石，形如和尚倒立，人称“倒拖和尚”。传说当年和尚见顽童以草锯石，讥笑他们不自量力、枉费心机，还扬言“如果草锯石开，宁愿走路脚底朝天“。不料一念至诚，金石为开，那自作聪明的和尚便受到了惩罚，永远丢人现眼地倒挂在山间，游人指点，亦寓教益。
山门前的放生池，原名“隔溪塘”，传说即是仙妪磨杵的地方。放生池分内、外二池，中有长堤相隔。堤上绿柳成行，虬枝逸出，映入涟漪碧波，粼粼曳曳，妩媚动人。绿荫丛中，“越中胜景”的亭阁更添诗意。放生池畔，园形重叠式的智者大师塔耸立半山腰。这座石塔是佛教天台宗国清寺开山祖师智顗的衣钵塔。隋文帝开皇十七年(597年)，智顗法师应诏进京，路经新昌石城寺(今大佛寺)讲演佛法，随即圆寂，因建“智者大师法塔”纪念，印光大师为其作碑记。原塔在通往隐岳洞的栈道下，“智者大师法塔”“的摩崖石刻至今犹存。
近年来，新昌大佛寺扩展成大佛寺景区，其中又增添了众多新的景观。在景区的正门前，新建占地3000多平方米的佛心广场。峭壁上镌刻着高达20米的弘一大师“佛”字手迹，山足则浇刻了巨大的“心”字。佛入心中，心底有佛，原是一种虔诚，又是一种教诲。“佛”字前建了一个直径10米的莲花喷水池，瓣瓣莲花都用汉白玉雕成，直径4米，晶莹的泉水从莲心喷出，洒下一片宁静和清新。誉称“江南敦煌”的般若谷是近期建成的一个新景致，位于大佛寺山门南侧的山谷中，由湖、桥、溪涧、经幢、七级悬瀑、石雕、砖雕、洞穴、石门坎等景观组成，通过石窟浮雕、深雕、线雕、圆雕等艺术造型，折射出石文化的奇光异彩。
象鼻山下，有一片奇异独特的木化石林，汇集了七大品种，共有30多棵，最高一棵高达14米。这些形姿各异的木化石，初看似落尽枝叶的林木，或粗犷雄壮，或亭亭玉立，和四周的奇崖怪石、山塘水泉、花卉草坪，错落有致地组合成天然奇景。木化石色泽黑褐，纹理清晰，似木非木，似石非石，却重似常石，坚不可摧。论其年龄均在1亿年以上，与恐龙同时代，据说也是新昌的珍贵特产。
盘虎岩对面，华严庵右侧，一座30米高的露天弥勒高耸在峡谷中。“山是一尊佛，佛是一座山”，原本高20米的小山成了大佛的身躯，两膝端坐，袒胸露腹；山巅高达10米的弥勒佛头像虽然是后来所加，但却似自然天成，浑然一体。弥勒慈眉善目，笑口常开，憨态可掬，蓝天白云下更见妙态庄严。露天弥勒下，还置有6尊小石雕弥勒相映成趣，让人联想起了赵朴初居士常说的“弥勒无不在，处处未来佛”。