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我们最隆重的民族节日现在就是过阴历的大年正月初一，即春节。
但正月初一在中国历史上并不都是一年的开始。也不都称为“年”。
在有记载最早的尧舜统治时代，地球围绕太阳公转一圈不叫一年，而叫“载”。后来在唐天宝三年至乾元元年的十四年中，也曾恢复过“载”的叫法。
中国第一个世袭的朝代夏朝，改公转一圈叫“岁”。现在我们还说的“守岁”一词就是那时留下来的。“朞，三百有六旬有六日，以闰月定四时，成岁。”（《书尧典》）岁星就是木星，木星运行一周天相当于地球上的十二年，古代用“岁”纪年，十二年就是一个“周岁星”，中国为什么用十二生肖做属性，就是方便岁星纪年。一轮生肖过去就是一“周岁星”。夏朝确立一岁之首为正月。我们现在也称农历为夏历，是因为我们使用夏朝的历法。
商朝不再使用夏历，改“岁”为“祀”，一祀之始也不在正月，而是十二月的冬至。“夫祀，国之大节。”一年之中，最盛大的活动是冬至这一日祀天于南郊，选择一年中最长的一个白昼做为新的一年的开始。新朝的王莽和三国的魏明帝也曾一度改用十一月为一年开始的商（殷）历
周朝也不再使用商历，改“祀”为“年”，年的名称沿用至今。一年之始也不在十二月，而是十一月。年的本义是谷物成熟，丰收之后就是十一月了，所以就以十一月为一年之始。
秦朝又改了，又不叫年，叫遂，一遂之首，是在十月。因为秦始皇的名字叫嬴政，所以二世规定不许叫“正月”，而称“端月”，汉朝时才恢复正月的称呼。但十月对秦朝并不吉祥，刘邦正是在十月平定了秦朝，认为十月对自己才是吉利的，便也以十月为一年之首。
到了汉武帝太初元年（公元前104年），长乐宫竣工，重新制订了礼仪，采用司马迁、洛下闳创制的太初历，恢复夏正，从此，直到今天，我们使用的都是正月为一年开始的夏历。
正月初一被称为“元日”、“三朝”、“元朔” 、“开年”，“开岁”、“芳岁”、“华岁”等，但最普遍的还是“元旦”。
至于“春节”，并不是指正月初一，我国也用二十四节气辅助纪年，十二个节，十二个气，其中立春为正月节，春天的第一个“节”，所以叫“春节”。也就是说，在传统中，元旦为正月初一，春节为立春，二者并不在同一天。
一九一一年中华民国成立，规定在民间使用夏历，在政府机关、厂矿、学校和团体中实行公历，以公历的元月一日为元旦，此后人们逐渐就把阳历一月一日称呼“元旦”，把阴历一月一日称为“春节”了。